世界が認めた最高峰。景徳鎮系の技術を導入

有田に色絵磁器が誕生するのは、磁器生産がはじまってから約30年後。きっかけは、世界的な磁器の産地だった中国・景徳鎮が、国内の動乱で海外に輸出できなくなり、その代替品の産地として有田が名乗りを上げたのだ。しかし、海外からオーダーされたのは中国系の色絵磁器。朝鮮半島系の技術をベースとする有田には色絵の技法がなかったため、中国系の技術を導入し、景徳鎮と同じ製品スタイルも整えた。それは、皿などの高台径を大きくし、高台内に銘や圏線を入れ、外側面に文様を描くという今日の製品に通じるスタイルだった。

山辺田遺跡からは、これまでに600点以上の色絵磁器の陶片の他、景徳鎮製の「祥瑞沓（しょんずいくつ）茶碗」の陶片が出土している。世界の最高峰とされた景徳鎮の現物を見本にして、技術の研鑽に励んだことがうかがえる。

ここで生産されていたのは、深い紫や緑、黄色といった濃厚な色調の大皿などインパクトの強い大型製品で、このスタイルは「古九谷様式」と呼ばれる。つまり、現在「古九谷」と分類される焼き物が、有田で焼かれていたと推定されるのだ。

日本の陶磁史に一石を投じる古九谷有田説

「古九谷」は、石川県の九谷窯で焼かれていたと考えられていたが、日本陶磁史の研究が進んだ昭和３０年代には「古九谷＝有田で焼かれた初期の色絵磁器」という説が主流になってきた。

「かつて、製品スタイルの違いは生産地の違いだと考えられていましたが、研究が進むにつれ、場所ではなく、生産された時期によってスタイルが異なることが分かってきました」と、古九谷有田説の研究に長年関わってきた有田町教育委員会の村上伸之学芸員。

膨大な数の色絵片が出てきたことからも古九谷有田説は濃厚だが、決定的な証明として期待されているのが色絵磁器を焼く赤絵窯跡の発見だ。色絵は登り窯で焼成した素地に上絵具で文様を描き、低い温度の赤絵窯で再び焼き付けて完成する。山辺田遺跡から赤絵窯の部材の破片は多く出土していることから、赤絵窯があったことは確実なので、その痕跡さえ発見されれば、日本陶磁史に大きな衝撃を与えることは間違いない。